Een uitgebreide terugblik op het duel voor de zegeEnkele dagen na afloop van de 33ste editie van de 24 Hours of Zolder is het tijd om nog eens terug te blikken op de wedstrijd. Aangezien de Zolderse etmaalrace dit jaar terug werd opgenomen in het Belcar kampioenschap, betekende dit dat enkele van de vaste waarden weer aan de start verschenen. Doch opteerden velen ervoor om hun gebruikelijke strijdwapen in te wisselen voor een Porsche. Een aantal crews verkozen bovendien hun krachten te bundelen waardoor het deelnemersveld helemaal niet de wenselijke omvang had. Al bij al mogen we desondanks stellen dat er tijdens het merendeel van de wedstrijd genoeg spanning op de baan was.
Nieuw voor dit jaar was de aanwezigheid van onze Noorderburen met een deel van het Dutch Supercar Challenge (DSC) veld. Een veld waarin men overigens een aantal ex-Belcarwagens kon terugvinden die blijkbaar de omloop van Zolder nog steeds vers in het geheugen hadden zitten. Tijdens de Super Pole op donderdag toonden de Nederlanders meteen dat er zeker met hen rekening zou moeten gehouden worden. Enkel de KRK Mercedes kon zich tussen de tijden van de DSC top 5 mengen. De uiteindelijk pole was weggelegd voor de ex-GLPK Corvette C5-R GT1, voor de verassend snelle (ook al ex-GLPK) DVB Viper met Ron Marchal achter het stuur. Maar aangezien het grootste deel van het DSC-veld slechts 6 van de 24 uur zou afwerken, lagen de belangen tussen de rechter en linker kant van de grid ver uit elkaar.
Zaterdagmiddag klokslag vier uur werd onder een loden zon de start gegeven van de Zolderse klassieker. De Nederlanders lieten er geen gras over groeien en met rondetijden die drie seconden sneller waren dan de rest van het veld, zag de concurrentie de Corvette's in formatie uit het zicht verdwijnen. Maar de echte strijd om de winst speelde zich daarachter af. De drie Belgische top teams (KRK/WRT/ProSpeed) hadden duidelijk een strategie over 24 uren uitgestippeld en klokten chrono's die aanzienlijk trager waren. Bij aanvang van de wedstrijd kon men met een volle tank goed 1,5 uur op de baan blijven, later in de wedstrijd kon men dit in regenachtige omstandigheden zelfs uitrekken tot bijna 2 uur!
Wanneer na 6 uur de DSC-wedstrijd werd afgevlagd, werd het meteen een pak rustiger op de baan met nog zo'n 16 wagens in koers. De dikke GT's van onze Noorderburen verdwenen van de baan, met als overwinnaar de ex-Phoenix Corvette van Mad & Daring voor het oudere exemplaar van Rudolph Racing. Deze twee wagens hadden inmiddels de eerste Belcar wagen al op meer dan 2 ronden gezet. In de DSC-tent werd gevierd tot in de vroege uurtjes en voor velen was dit een aangename eerste kennismaking met endurance racen.
KRK erfde om 10 uur 's avonds de leiding en had zelf ondertussen al een mooie voorsprong van twee en halve ronde op de WRT Audi uitgebouwd. De echte strijd om de kroon van Zolder kon nu beginnen. De in eerste instantie aangekondigde driestrijd werd door problemen in het ProSpeed kamp meteen herleid tot een tweestrijd tussen KRK en WRT. Na vier uur wedstrijd kreeg de Porsche 996 RS af te rekenen met een kapotte aandrijfas waardoor de troepen van Rudi Penders een goed half uur in de pits verloren. De tragere maar betrouwbare en talrijke Porsche's van het Belcar veld waren intussen ook post komen vatten in de top 10.
Net wanneer de spanning even uit de wedstrijd verdwenen leek, besloten de weergoden zich ermee te gaan moeien. Een regenbui die zeer aarzelend begon zorgde voor uiterst moeilijke omstandigheden aangezien alle wagens nog op slicks aan het rijden waren en de rondetijden doken dan ook de dieperik in. Wanneer de baan echt nat begon te worden kantelde de wedstrijd. Longin begon in zijn Audi langzaam maar zeker aan de achterstand op KRK Mercedes te knagen en ook Markus Palttala en later Marc Goossens gooide hoge ogen door vaak de snelste wagen op de baan te zijn.
Wanneer rond 4 uur in de ochtend (halfweg) de achterstand van WRT op KRK herleid was tot net een ronde, stagneerde het verschil tussen beide wagens. In het holst van de nacht kregen de nog overgebleven toeschouwers een prachtig schouwspel voor geschoteld waarbij beide wagens voortdurend identieke tijden (rond de 1:50) op de tabellen zetten op een nog steeds natte baan. Achter deze tweestrijd was het Prospeed dat als een raket door de rangschikking terug omhoog was geklommen. Doorheen de nacht slaagde de #60 erin om maar liefst zeven ronde van haar achterstand goed te maken om tegen het ochtendgloren nog een goede 19 ronden achterstand te hebben, klaar om te profiteren van een eventuele fout van één van de twee leiders. Achter ProSpeed zagen we een hele rits van Porsche 997's de top tien vervolledigen, maar de grote onderlinge verschillen zorgden echter voor weinig spanning.
Net wanneer de deelnemers weer waren overgeschakeld op slicks, werden om 8 uur de hemelsluizen weer opengezet boven het circuit van Zolder. Ditmaal veel zwaarder dan eerder in de nacht. Sommige piloten vroegen om een Safety Car... maar die kwam er niet. Wie zich echter als een vis in het water voelde, was de Belgische Nederlander Xavier Maassen. In geen tijd maakte hij de achterstand op de KRK Mercedes goed om vervolgens meteen de leiding over te nemen en verder weg te rijden van de Mercedes SLS GT3.
Na zeventien uur waren de rollen dus omgekeerd; WRT, dat relatief rustig gestart was, voerde het veld aan, voor KRK Racing dat moeite had om de WRT Audi bij te benen. Het opdrogen van de baan zorgde er vervolgens weer voor dat KRK, ondertussen al op een ronde achterstand, met Koen Wauters achter het stuur terug de aanval opende. En met succes want hij slaagde erin om de wagen terug in de leidende ronde te brengen. Net wanneer het duel voor de overwinning weer terug leek te keren, liep het vervolgens mis. Bij het uitkomen van de Bianchi was er een contact tussen de KRK Mercedes en de Skylimit Porsche. Met een beschadigde voorophanging bereikte Koen de pits waar het team de wagen na exact 49 minuten 15 seconden opnieuw rijklaar kreeg, inmiddels was de overwinning natuurlijk al lang gaan vliegen.
Koen Wauters: "Ik reed met het stuur tussen de tanden en naderde op de Porsche die al twee keer de blauwe vlag getoond kreeg. Iedereen wist dat de strijd voor de eerste plaats terug open was want de meeste rijders gingen spontaan aan de kant als ze ons zagen, de baanposten waren zeer alert. Bij het naderen van de Bianchi laat de Porsche voor me een gat vallen waardoor ik concludeer dat hij me gezien heeft. Op het moment dat ik in de bocht duik doet de Porsche hetzelfde en is er een contact. Ik tik de wagen zachtjes aan, de Porsche gaat daarop rond. Ik ging vol op het gas in de hoop hem nog te ontwijken maar in zijn tolbeweging heeft hij me dan toch rechts vooraan geraakt. Gelukkig raakte in nog in de pits waar het team meteen aan de bak moest en fantastisch werk leverde. Na een klein uur ging Raf terug de baan op. Gegokt en verloren."
Over and out voor het duel voor de zege, vanaf dit moment zat WRT in een zetel en kon men rustig de wedstrijd gecontroleerd uitrijden voor de ProSpeed Porsche die uiteindelijk op 18 ronden achterstand strandde. Na zijn zege in de Total 24 Hours of Spa, heeft het Belgian Audi Club Team WRT nu dus ook de 24 Uren van Zolder aan zijn palmares toegevoegd.
Technisch Directeur bij WRT, René Verbist, blikt terug: "Wij hebben onze piloten duidelijke richtlijnen meegegeven. Ze mochten niet sneller gaan dan 1'37 of 1'38 en ze moesten absoluut de mechaniek sparen. Zij hebben precies gedaan wat van hen werd verwacht en Xavier Maassen leverde een fantastische job door zondagochtend, in de regen, drie minuten in te lopen op de Mercedes van KRK, waarmee we in volle strijd waren verwikkeld. Dit heeft de situatie doen kantelen en de druk bij onze concurrenten gelegd. Verder kan ik enkel vaststellen dat onze Audi niet het minste probleem heeft gekend en we een perfecte wedstrijd hebben gekend. Ok, het is niet hetzelfde als Spa, maar ik dacht toch niet dat het mogelijk was om de twee Belgische 24 Uren in hetzelfde jaar te winnen. Een dikke proficiat aan de hele ploeg !"
KRK dat maar liefst 17 van de 24 uur de WRT Audi te snel af was moest zich dus tevreden stellen met een derde plaats. Voor het kampioenschap is het echter Prospeed dat de beste zaak doet. Ondanks een mechanisch probleem vroeg in de wedstrijd, slaagde het team erin zowel na zes, twaalf en aan de finish de broodnodige punten te verzamelen om zo, met een aardige buffer, naar de twee laatste races van het seizoen te kunnen afzakken. Marc Goossens en Maxime Soulet leiden nu met 17 punten voorsprong op hun dichtste belagers, Longin en Maassen.  VZW 24u.be - Vincent Wouters op dinsdag 6 september 2011 om 17:33. | 
